在遥远的2084年，人类已经建立了遍布银河系的殖民地，其中最繁华的一颗行星——新纽约星，以其独特的科技与艺术氛围吸引了无数星际旅者。在这颗星球上，住着一位名叫阿尔文的老者，他以经营一家古老的二手物品商店为生，店铺中陈列着各种来自不同星球、各个时代的奇特物件。
阿尔文最珍视的藏品是一只外表古老且略显破旧的时空胶囊，据说里面藏着已消失的地球文明的一项重大遗产。无数富商和收藏家慕名而来，希望能购得这件神秘宝物，但都被阿尔文拒绝了。他的理由是，他坚信真正的主人会在适当的时机出现。
这一天，一个年轻的星际流浪者艾登走进了阿尔文的店。他身上穿着补丁满布的宇航服，看上去一贫如洗，却对那时空胶囊表现出了异乎寻常的兴趣。阿尔文被艾登眼中那份对于知识与历史的渴望打动，决定将这个故事以及寻找胶囊开启方法的任务交给了他。
艾登历经艰辛，在全宇宙范围内搜集线索，破解了一系列谜题，终于在一个偏僻星球的古代遗迹中找到了开启时空胶囊的方法。当他满怀期待地打开胶囊时，却发现里面并非金银珠宝或是高科技蓝图，而是一本泛黄的纸质书——《短篇小说集》，作者正是早已被遗忘的地球作家欧·亨利。
失望之余，艾登随手翻阅，却被书中蕴含的人性光辉、生活哲理深深吸引，他开始在全星际范围内传播这些故事，引起了前所未有的文化热潮。人们被那些出人意料又充满温情的“欧·亨利式”结局所感动，重新审视并珍视起人性中的善良、诚实与牺牲精神。
就在此刻，新纽约星科学院的研究员们发现，《短篇小说集》中隐藏了一种先进的量子密码学理论，它是解开一项关乎全人类命运的关键科技难题的关键。原来，那个看似普通的时空胶囊，实际上是地球科学家为了保护珍贵知识不被战争毁灭，特意设计的隐秘载体。
最终，艾登无私地将这本书贡献给了科学界，使得人类得以解决能源危机，迈向了一个新的繁荣时代。他没有因此成为富翁，却赢得了全人类的敬仰和感激。而阿尔文也因他的慧眼识珠，成为了引领这一伟大转折的关键人物。
这个故事以一种典型的“欧·亨利式”结局收尾：艾登与阿尔文都没有得到物质上的巨大财富，但他们发掘出的精神遗产，对人类社会产生的深远影响，其价值远超任何物质宝藏。而那本承载了无尽智慧与情感力量的《短篇小说集》，成为了连接过去与未来，照亮人类星际旅程的一盏明灯。